Europa’s eerste opvang voor circusolifanten

Te midden van een weelderige heuvellandschap vertellen Tony Verhulst en Sofie Goetghebeur over het bijzondere project voor olifanten dat ze bedachten: een olifantenopvang! Deze eerste olifantenopvang van Europa, die de naam Elephant Haven heeft gekregen, is bijna klaar om de eerste bewoners te ontvangen. Hier kunnen olifanten uit de entertainmentindustrie genieten van hun oude dag, zo is het idee.

De Belgische Tony en Sofie, twee hardwerkende enthousiastelingen, werkten beide jarenlang als dierenverzorgers in dierentuinen. Ondanks dat ze dag in dag uit met dieren konden werken, wilden ze meer betekenen: ‘We begonnen te dromen van een manier om olifanten uit circussen op te vangen. Zo kwamen we op het idee om een toevluchtsoord voor olifanten te maken in Europa’, zegt Tony. ‘Een van de belangrijkste voorwaarden, is dat de olifanten de ruimte en vrijheid hebben om zelf te kiezen wat ze willen doen. De dieren die hier komen, leefden jarenlang in krappe hokken of trailers en werden gedwongen mensen te vermaken. Bij ons krijgen ze een keuze om te doen wat ze willen.’

Het gebied waar Elephant Haven wordt opgebouwd.

Stallen en een modderpoel

Het oprichten van Elephant Haven is een hele opgave. Tony en Sophie wisten niet of er genoeg geld zou zijn om het project te kunnen realiseren. Gelukkig kregen ze veel steun van onder meer omwonenden en vrijwilligers, maar ook van ons. Het project moest van de grond af worden opgebouwd en wij bieden natuurlijk graag onze steun aan unieke projecten zoals deze, zodat we kunnen helpen deze olifanten een nieuw leven te geven!

Op dit moment zijn Tony en Sofie in het zuidwesten van Frankrijk nog bezig met het bouwen van de eerste schuren. Ze planten bomen in het gebied, zodat de olifanten 's zomers schaduw kunnen zoeken. Ook een modderpoel kan niet ontbreken, zodat de wilde dieren daar lekker in kunnen rollen. Dit vinden ze niet alleen fijn, het beschermt de olifanten ook tegen insectenbeten en zonnestralen. Verder staat er op het terrein al een stal en is er een meer aanwezig waar de olifanten in kunnen spelen. 

Een impressie van de olifantenstal van Elephant Haven.

Bij de bouw van de stal stonden de behoeften van de olifanten centraal. In de stal vind je bijvoorbeeld drie grote zandboxen, die verschillende functies hebben. De olifanten kunnen een zandbad nemen – wat natuurlijk olifantengedrag is  en kunnen er comfortabel liggen. Het zand is hygiënisch en zorgt ervoor dat de olifanten niet in hun eigen urine hoeven te liggen. Circusolifanten vertonen vaak stereotypisch gedrag, zoals heen en weer zwaaien. Het zand dempt de schokken en beschermt zo de gewrichten van de dieren.  

De toekomst van Elephant Haven

Tony en Sofie verwachten de eerste olifanten in 2019 te kunnen verwelkomen – al zijn zij afhankelijk van eventuele circussen die hun getraumatiseerde olifanten daar naartoe willen brengen en ze een beter leven gunnen.

‘We zouden ook graag een extra schuur willen bouwen, zodat we vijf extra olifanten kunnen opvangen’, zegt Tony. ‘En er is een groot stuk land dat grenst aan het onze, dat we in 2022 kunnen kopen. Dan kunnen we nog meer olifanten ontvangen. Daarom kunnen we alle steun goed gebruiken.’

Als je Tony vraagt hoeveel ruimte de olifanten nodig hebben, klinkt het antwoord: ‘Van mij mogen ze heel Frankrijk gebruiken. Het zijn wilde dieren!’ Heel Frankrijk krijgen ze niet – maar bij Elephant Haven krijgen deze prachtige dieren in elk geval een groot natuurgebied om eindelijk een echt olifantenleven te leiden.

Lees meer over ons werk voor olifanten en andere wilde dieren.