Een onderzoek naar de illegale handel in Indiase sterschildpadden

Het rapport “A star attraction: The illegal trade of Indian Star Tortoises” (Een sterattractie: de illegale handel in Indiase sterschildpadden”) is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift voor natuurbehoud. Tot nu toe is er maar weinig aandacht geschonken aan de wrede handel in deze reptielen.

Het begin van een wereldwijde handel

Ons onderzoek begon in India. Daar kregen onze undercover onderzoekers een man in het vizier die over de straten van een afgelegen dorpje struinde. Hij kocht clandestien Indiase sterschildpadden van de lokale bevolking op, die zij uit het wild verzamelt. Eenmaal alle beschikbare dieren in het dorpje verzameld, stopte hij de schildpadden in een lege rijstzak en zette zijn koopjacht voort in het volgende dorp.

Het heeft veel tijd gekost om het vertrouwen van deze man te winnen. In deze kleine gemeenschappen kent iedereen elkaar en vallen vreemdelingen gauw op. Onze onderzoekers ter plekke verzonnen een smoes om hun aanwezigheid niet te veel te laten opvallen. Het heeft echter weken geduurd om het vertrouwen van deze, door de lokale bevolking gevreesde, koopman te winnen.

De schildpadden worden na aankoop in lege rijstzakken gestopt waarin ze, over elkaar heen kruipend in de hoop te kunnen ontsnappen, in de duisternis verblijven tot het moment dat ze hun eindbestemming hebben bereikt. Na weken koopmannen zoals deze in de gaten te hebben gehouden, is gebleken dat de dieren vanuit India naar Thailand, Dubai, Maleisië en Singapore worden gesmokkeld. Omdat de schildpadden ook al in Thailand gesignaleerd zijn, is dat de volgende bestemming van ons team.

"F*** off, no photos!"

Hoe verder je de handelsketen langsgaat, hoe meer winst er gemaakt wordt. Dorpsbewoners ontvangen gemiddeld maar een euro voor elk dier dat ze vangen, terwijl de handelaren en tussenpersonen ze voor vijf of zes keer zoveel geld doorverkopen. De waarde blijkt enorm gestegen wanneer onze onderzoekers vermomd als toeristen rondlopen op een Thaise markt: volwassen Indiase sterschildpadden worden hier verkocht voor maar liefst €250!

Het werd duidelijk dat steeds meer marktverkopers die schildpadden ‘legaal’ aan het publiek verkopen nattigheid voelen en zich realiseren dat ze op elk moment gecontroleerd kunnen worden. Velen stellen zich dan ook duidelijk vijandig op. Sommige verkopers hebben teksten als "F*** off, no photo!" op hun winkelramen geplakt. Anderen sluiten simpelweg hun deur, schreeuwend dat we moeten vertrekken en moeten stoppen met foto’s maken.

Niet alle verkopers zijn echter op de hoogte van de controverse die hun handel teweegbrengt. Eén man geeft zelfs toe dat zijn ‘koopwaar’ uit India komt en geeft ons team tips hoe je het beste sterschildpadden naar Europa kunnen smokkelen. Dit is een schuldbekentenis, aangezien de man overduidelijk opbiecht deel uit te maken van een illegale handelsketen. In Europa zou een sterschildpad overigens makkelijk €750 op kunnen leveren op speciale huisdierbeurzen. Een bizar hoog bedrag wanneer je je realiseert dat dezelfde uit het wild gehaalde schildpadden voor maar een euro zijn gekocht van de lokale bevolking.

Tijd voor verandering

De winst die wordt opgebracht door de handel in Indiase sterschildpadden is gigantisch. Bij een beslaglegging in de Thaise hoofdstad Bangkok zijn in totaal 521 schildpadden (waaronder vele sterschildpadden) in beslag genomen met een totale waarde van bijna €70.000!

Ondanks deze succesvolle actie, blijft vandaag de dag het overgrote deel van deze handelsstroom onopgemerkt en lijden de schildpadden hier nog steeds onder. Deze dieren zijn uit het wild gehaald en met duizenden tegelijk grenzen over gesmokkeld onder vreselijke omstandigheden. Enkel om als hebbeding te dienen voor eigenaren die waarschijnlijk geen idee hebben van de lijdensweg die deze schildpadden hebben moeten doorstaan.  

Dit is waarom wij de illegale stroperij, onwettige transportatie en verkoop van deze in moeilijkheden verkerende Indiase sterschildpadden documenteren. Wij gebruiken ons bewijs, zoals dit rapport, om aandacht te schenken aan dit sterk genegeerde probleem en deze illegale handel aan de kaak te stellen. 

Onderzoek is echter niet genoeg. Uiteindelijk zijn het de autoriteiten in Thailand en India die een einde moeten maken aan deze wrede handel. Onlangs presenteerden we ons onderzoek aan de rechthebbende instanties in beide landen, met als resultaat dat met onze hulp zowel India als Thailand hun eigen onderzoek en opsporingsacties zullen opzetten om deze handel tegen te gaan en uiteindelijk te beëindigen.

>>Lees verder over wat wij doen voor wilde dieren en check onze diervriendelijke vakantietips!

De schildpadden worden na aankoop in lege rijstzakken gestopt waarin ze, over elkaar heen kruipend in de hoop te kunnen ontsnappen, in de duisternis verblijven tot het moment dat ze hun eindbestemming hebben bereikt.