Interview: ‘Het gaat vaak om leven of dood’

Interview uit ons donateursmagazine Werelddier, editie voorjaar 2025

Waarom is de olifantenambulance gestart?
‘We zagen dat er in Laos en Cambodja veel olifanten zijn die weinig of geen medische hulp hebben. Voornamelijk in afgelegen gebieden, zowel in toeristische kampen als in gevangenschap bij mensen in dorpen. Hulp voor dieren daar is noodzakelijk, want er zijn weinig gekwalificeerde dierenartsen te vinden en de lokale bevolking is vaak te arm om medicatie te kunnen betalen. Daarom hebben we samen met andere dierenbeschermingsorganisaties en overheden de olifantenambulance opgericht. Nu alleen in Laos, straks hopelijk ook in Cambodja.’

Hoe werkt het precies?
‘Een team van twee dierenartsen rijdt rond in de ambulance en levert zorg aan olifanten. Ze focussen op dieren in afgelegen gebieden, maar komen overal in het land. De artsen onderzoeken de olifanten, geven behandeling en medicatie, en informeren de eigenaren en mahouts (de trainer/verzorger, red.) over de verzorging van de olifanten. Daarnaast trainen ze medewerkers van de overheid om problemen te rapporteren en monitoren. De ambulance kan ook worden gebeld voor spoedeisende hulp.’

_{De ambulance, credit Tom Svensson}

Wat zijn de problemen van de olifanten? 
‘We hebben veel ellende gezien. Olifanten die verzwakt of ondervoed zijn. Olifanten met abcessen en infecties. Met ernstige ziekten, obesitas of chronische pijn. Het zijn problemen die niet onbehandeld kunnen blijven. Zo was er Mae Sunya, die we tegenkwamen in een vervallen kamp. Ze was aan een oog blind en het andere was zwaar ontstoken, ze had een etterende wond op haar heup en was ondervoed. Als de ambulance er niet was geweest, was ze volledig blind en waarschijnlijk zelfs snel dood geweest. Het gaat vaak om leven of dood.’

Leven er veel olifanten in gevangenschap in Laos en Cambodja?
‘Naar schatting vierhonderd in Laos en zeventig in Cambodja. De welzijnsomstandigheden in de kampen zijn ver ondermaats. Veel olifanten kampen naast hun gezondheidsproblemen met constante stress. De olifanten die nog in het wild leven – ook vierhonderd in Laos – hebben het overigens ook niet goed; ontbossing en illegale handel vormen een grote bedreiging voor de populatie.’

_{De ambulancemedewerkers in actie, credit Tom Svensson}

Wat hoop je te bereiken met de olifantenambulance?
‘Dat het welzijn van kwetsbare olifanten in Laos en Cambodja grote sprongen maakt. Door de doktersbezoeken, de behandelingen en de medicatie, maar ook door de voorlichting en monitoring. Met de ambulance kunnen we in kaart brengen hoe het met de olifanten gaat en in wat voor omstandigheden ze leven. En we kunnen de mahouts en eigenaren trainen om zo de verzorging en het welzijn van de olifanten te waarborgen. Kijk, het liefste zien we natuurlijk helemaal geen olifanten in gevangenschap, maar tot het zover is willen we het welzijn zo veel mogelijk verbeteren. Daarvoor is de olifantenambulance hard nodig.’

Wil jij de olifanten in Laos en Cambodja ook helpen? 

Help mee